Forum Antique de Bavay

Au cœur d'un bourg discret du Nord de la France, sous une ville qui compte aujourd'hui trois mille habitants, dort la capitale d'un empire. Bagacum Nerviorum. Deux mille ans de silence sous les pavés de Bavay. Les Nerviens étaient là avant Rome. César lui-même les avait signalés comme les plus redoutables de toute la Gaule. Quand Auguste réorganisa les provinces gauloises à la fin du Ier siècle avant notre ère, leurs terres s'étendaient de l'Escaut à la Sambre, englobant ce qui deviendra Cambrai et Bruxelles. Bagacum fut fondée ex nihilo au carrefour de sept voies romaines — dont la grande artère reliant Boulogne-sur-Mer à Cologne, colonne vertébrale de la conquête de Britannia. La ville grossit vite : huit hectares au Ier siècle, quarante hectares au IIe. Au centre, on construisit le forum le plus vaste de toute la Gaule. Deux cent quarante mètres de long sur cent dix de large. Un complexe de 2,5 hectares — troisième forum de ce type dans l'ensemble du monde romain, après celui d'Auguste à Rome et celui de Carthage. Puis les peuples germaniques déferlèrent. La ville se contracta. Au IVe siècle, les habitants construisirent des remparts en remployant les pierres du forum lui-même. Bagacum perdit son rang de chef-lieu au profit de Cambrai vers 450. Elle disparut sous les champs, sous les rues, sous les siècles. En 1940, une bombe allemande fracasse le centre de Bavay. Quand la fumée retombe, des pierres d'une autre époque émergent des décombres. La décision est prise : on ne reconstruira pas sur cet emplacement. Le chanoine Henri Biévelet commence à creuser en 1942 et ne s'arrêtera qu'en 1976. Ce qu'il trouve dépasse tout ce qu'on espérait : les arcades du cryptoportique, encore debout sur quatre mètres de hauteur, avec leurs enduits peints d'origine — bleu, rouge, jaune vif, motifs floraux et géométriques intacts dans les voûtes semi-enterrées, comme si les murs n'avaient jamais vu le jour depuis le IIIe siècle. Et puis, le 21 avril 2021, lors d'une campagne de fouilles, une trompette romaine intégralement conservée sort de terre. Deux mètres quatre-vingts de long, mille cinq cent quarante grammes. Seulement la troisième découverte de ce type dans l'ensemble du monde romain. Elle reposait dans une fosse fermée par un blocage de pierres, mise à l'abri comme un objet précieux qu'on aurait voulu retrouver un jour. Les sept voies romaines rayonnent encore depuis Bavay. Les routes départementales suivent exactement les mêmes tracés depuis deux mille ans.