Palais Ducal de Nevers

Au sommet de la butte de Nevers, dominant la confluence de la Loire et de la Nièvre, un château aux allures ligériennes surveille la ville depuis cinq siècles, et pourtant, la quasi-totalité de ses propriétaires étaient italiens. Tout commence en 1464. Jean de Clamecy, fils bâtard de Philippe de Bourgogne, hérite du comté du Nivernais après la mort de son frère. Il décide d'effacer l'ancien château de pierre médiéval et de construire, sur son éperon rocheux, quelque chose qui corresponde à ses ambitions. L'architecte est tourangeau. Les matériaux sont du tuffeau blanc. Le résultat, achevé vers 1491, ressemble si fort aux châteaux du Val de Loire que l'édifice est aujourd'hui considéré comme l'un des premiers de cette lignée célèbre, mais à Nevers, au bout de la Loire, où peu de touristes regardent. La famille de Clèves lui succède et hisse le comté au rang de duché-pairie en 1538. Les Clèves ornent la façade sud de sculptures fastueuses, installent le grand escalier d'honneur dans la tour centrale, posent les armoiries du cygne d'argent à chaîne d'or sur les murs, leurs armes, mêlées aux devises en latin et aux emblèmes de Mantoue. Car en 1565, Henriette de Clèves, dernière de sa lignée, épouse Louis de Gonzague, prince issu de la maison ducale de Mantoue, envoyé enfant à la cour des Valois et compagnon d'enfance du roi François II. Le duché de Nevers entre dans l'orbite italienne. C'est Louis qui ajoute les lucarnes Renaissance sur la façade sud, avec leurs devises virgiliennes : Igneus est ollis vigor et celestis origo, Ils ont une force de flamme et une origine céleste. Ce Louis de Gonzague inspire à Paul Féval, trois siècles plus tard, le duc de Nevers du Bossu, le seigneur à l'épée redoutable qui pratique la Botte de Nevers, coup imparable qui laisse une étoile de sang au front de l'adversaire. La légende et l'histoire se mêlent si bien que les Neversois eux-mêmes ne distinguent plus très bien le vrai du romanesque. En 1659, Charles III de Gonzague, lourdement endetté par sa tentative de reconquête du trône de Mantoue perdu face aux Habsbourg, vend tout au cardinal Mazarin. L'homme le plus puissant du royaume de France rachète sur l'argent de l'État un duché de province pour le léguer à ses neveux Mancini, les enfants de sa sœur romaine. Les Mancini garderont Nevers jusqu'à la Révolution. Puis viendront les tribunaux, la mairie, le palais de justice. Les fonctionnaires du XIXe siècle s'installent là où logeaient les Gonzague. En 1980, la commune se réapproprie les murs. Elle y marie ses administrés dans les salles où les ducs tenaient cour. L'étoile de sang est toujours là quelque part, sur une dévise latine au-dessus d'une fenêtre à meneaux.