Sites et musée archéologiques de Montmaurin

Dans ce coin de Haute-Garonne que la plupart des gens traversent sans s'arrêter, un minuscule village de piémont pyrénéen cache trois cent cinquante mille ans d'histoire humaine à portée de marche. Tout commence par les gorges de la Save. La rivière a creusé dans le calcaire des falaises et des cavités qui ont servi d'abri à chaque grande vague d'humanité depuis le Paléolithique inférieur. Des hommes taillaient des bifaces sur ce plateau quand les mammouths broutaient en contrebas. Bien plus tard, il y a vingt-cinq mille ans, dans une grotte des gorges voisines, un artiste a sculpté dans de l'ivoire de mammouth une statuette de quinze centimètres — la Vénus de Lespugue, aujourd'hui au Musée de l'Homme à Paris, que Picasso possédait en moulage. Une mandibule humaine pré-néandertalienne exhumée en 1949 dans les gorges de Coupe-Gorge compte parmi les fossiles humains les plus anciens de France. Le musée du village conserve les copies de ces deux pièces pour que rien de cette profondeur ne soit perdu. Mais ce musée n'est que le vestibule. À quelques centaines de mètres, la villa de Lassalles attend depuis le IVe siècle dans les champs ouverts sur les Pyrénées. C'est la plus grande villa gallo-romaine fouillée en France : cent cinquante pièces, cinq mille huit cents mètres carrés, deux péristyles entourant deux jardins intérieurs, marbre des Pyrénées sur les murs, chauffage par le sol dans les appartements, mosaïques géométriques encore en place dans les salles à manger et les chambres. L'exploitation agricole associée couvrait plus de mille hectares et employait cinq cents personnes. Tout cela a été découvert et fouillé entre 1947 et 1961 par un instituteur du village voisin, Georges Fouet, qui rejoindra ensuite le CNRS. À un kilomètre de là, à l'entrée des gorges, la villa de la Hillère est d'une autre nature. Construite autour d'une source, plus discrète, elle a livré un ensemble de huit mosaïques en style aquitain — motifs géométriques, rosaces, entrelacs, couleurs tirées du marbre local de Saint-Béat. Ces mosaïques ont été prélevées, restaurées, et sont aujourd'hui présentées dans la chapelle Notre-Dame de la Hillère, érigée au Moyen Âge exactement à l'emplacement de la villa, comme si chaque époque avait choisi de sacraliser le même endroit. Le musée, la villa de Lassalles, la chapelle de la Hillère : trois points reliés à pied dans un paysage de collines et de garrigue pyrénéenne. Trois portes ouvertes sur le même territoire. Trois cent cinquante mille ans en une après-midi.