Château de Canon

En 1768, au plus fort du procès qui allait lui rendre son château, Voltaire écrit à son ami l'avocat Élie de Beaumont : Je vous croyais en pleine possession de Canon et je vois, en jouant sur le mot, qu'il vous faudra du canon pour rentrer chez vous. L'homme qui avait défendu Jean Calas devant l'Europe entière était en train de batailler dans un prétoire normand pour récupérer une propriété normande. Jean-Baptiste-Jacques Élie de Beaumont naît en 1732 à Carentan, d'une famille protestante. Il se fait recevoir au barreau, puis monte à Paris, mais sa voix est trop faible pour les plaidoiries. Il renonce à parler et commence à écrire des mémoires judiciaires d'une précision et d'une force qui lui font une réputation européenne. En 1762, quand Voltaire cherche les meilleurs avocats pour défendre la famille Calas, un protestant de Toulouse exécuté pour un crime qu'il n'avait pas commis, il choisit Élie de Beaumont. Le mémoire qu'il publie cette année-là inspire directement le Traité sur la Tolérance de Voltaire. Jean Calas est réhabilité en 1765. Voltaire appelle son ami le philosophe de l'innocence opprimée. La même année, Élie de Beaumont épouse Anne-Louise Morin du Mesnil, femme de lettres, autrice de romans épistolaires, et entre par ce mariage dans la propriété du château de Canon. Mais la vente de 1727, dans laquelle le précédent propriétaire protestant avait dû céder le domaine à vil prix à la suite de la révocation de l'Édit de Nantes, lui paraît illégale. Quatre ans de procédure. La victoire en 1768. Les travaux commencent aussitôt, si massifs qu'ils entament sérieusement la fortune du couple et entraîneront la vente des meubles aux enchères en 1786. Canon devient alors l'un des domaines les plus raffinés du Pays d'Auge. Le château est élevé d'un étage, coiffé d'une balustrade à l'italienne. Le parc est composé en style franco-anglais, parterres réguliers, miroir d'eau, bosquets sauvages, canaux sinueux. La grille d'entrée et le kiosque chinois sont achetés en 1781 à l'architecte Nicolas Lenoir, ils proviennent de l'ancien château des Ternes à Paris. Et dans les jardins, Élie de Beaumont crée treize jardins clos de murs qu'il appelle les chartreuses, jardins à ciel ouvert destinés à la culture fruitière, uniques en France par leur nombre et leur organisation. La statue de Pomone, déesse des fruits, y règne encore. Un temple grec dit de la Pleureuse porte un buste d'Anne-Louise, morte en 1783. Le domaine appartient toujours aux descendants d'Élie de Beaumont. Les jardins, intacts depuis le XVIIIe siècle, sont classés Monument Historique depuis 1941. Un avocat trop timide pour parler a laissé derrière lui un jardin pour les générations.