Falaises d'Étretat

La craie blanche qui constitue ces falaises n'est pas de la roche au sens ordinaire du terme. C'est de la vie sédimentée. Des centaines de millions de squelettes d'algues microscopiques, mortes dans une mer chaude et peu profonde il y a cent millions d'années, qui se sont accumulées jusqu'à former quatre-vingt-dix mètres de paroi verticale face à la Manche. Et les trois arches qui rendent le site si singulier — la porte d'Aval, la Manneporte, la porte d'Amont — n'ont pas été creusées par les vagues. Elles sont les vestiges de rivières souterraines qui coulaient autrefois dans la craie, avant de s'effondrer sur elles-mêmes. La mer n'a fait qu'achever le travail. Elle continue : vingt centimètres de recul par an. L'Aiguille, ce pic de cinquante-cinq mètres planté dans la mer à quelques brasses de la porte d'Aval, est l'ultime fragment d'une falaise disparue depuis des millénaires. Les Romains l'avaient déjà sous les yeux dans cette forme. En 1909, Maurice Leblanc décide qu'elle est creuse et qu'elle renferme le trésor des rois de France depuis Jules César. Dès la parution du roman, des étudiants américains plongent au pied de l'Aiguille, cherchant une entrée. En 1927, Leblanc va plus loin : il grimpe lui-même sur la falaise d'Aval et grave dans la roche les lettres D et F — indices fictifs censés mener au trésor, désormais taillés dans la craie réelle. Le 8 mai 1927, à 6h48 du matin, un biplan blanc baptisé L'Oiseau Blanc franchit les falaises d'Étretat cap plein ouest. À son bord, Charles Nungesser et François Coli tentent la première traversée aérienne sans escale de l'Atlantique Nord, de Paris à New York. On les verra au-dessus de l'Irlande, peut-être au-dessus de Terre-Neuve. Puis plus rien. Treize jours plus tard, Lindbergh réussit la traversée dans l'autre sens. Un monument fut élevé sur la falaise d'Amont à l'endroit du dernier passage visible de l'Oiseau Blanc. Les Allemands le détruisirent en 1942. Le monument actuel, une flèche de béton inclinée vers le ciel, fut reconstruit en 1963. Monet a peint ces falaises plus de quarante fois. Maupassant y a grandi. Leblanc y a inventé un trésor qui n'existe pas. Étretat est un endroit où la fiction finit toujours par s'incruster dans la pierre.