Grotte d'Osselle

À vingt-cinq kilomètres de Besançon, une rivière souterraine coule dans un réseau de huit kilomètres de galeries que les hommes ont commencé à visiter en 1504. Avec la grotte d'Antiparos en Grèce, la grotte d'Osselle est la plus ancienne caverne touristique connue au monde. Ce n'est pas une légende : des registres de visites l'attestent depuis plus de cinq siècles. Avant les hommes, il y avait les ours. Entre 2 000 et 3 000 squelettes d'ours des cavernes ont été retrouvés dans ses galeries, des bêtes de deux mètres cinquante de hauteur, qui pesaient près d'une tonne, et qui vivaient ici il y a cinquante mille ans. Osselle est la plus importante nécropole d'ours des cavernes du monde. Vinrent-ils mourir ici délibérément, comme des animaux qui cherchent un dernier abri ? La question reste ouverte. En 1826, le géologue anglais William Buckland extrait de la galerie profonde le premier squelette complet de l'espèce jamais mis au jour. Il le transporte à Londres, l'expose au British Museum où il se trouve encore. Georges Cuvier, inventeur de la paléontologie, vient fouiller sur place. Le Journal américain des Sciences publie le site en 1828. La Société Royale de Londres en fait un lieu de référence mondial. Mais l'histoire humaine de la grotte est tout aussi saisissante. Au XVIe siècle, l'avocat Louis Gollut croit avoir trouvé une ancienne mine d'or romaine, le nom même d'Osselle, tiré du latin auricella, lui semble le prouver. Il explique les colonnes comme des piliers de glace solidifiée pour empêcher la montagne de s'effondrer. En 1751, l'intendant Moreau de Beaumont fait construire un pont de pierre à l'intérieur, sur la rivière souterraine. Ce pont ne menait nulle part. Personne n'a su expliquer pourquoi. Ce n'est qu'en 1966, lors du dégagement de nouvelles galeries, qu'il a trouvé un usage. En 1753, l'abbé Goujet s'aventure trop loin. Ses compagnons le regardent mourir, enlisé dans l'argile liquide, sans pouvoir intervenir. Au XVIIIe siècle, le marquis de Toulongeon fait élargir les passages pour que les femmes puissent y entrer avec leurs robes volumineuses. Il y organise banquets, concerts, fêtes somptueuses. Voltaire, dit-on, y participe plusieurs fois. Puis vient la Révolution. Les prêtres réfractaires qui refusent de prêter serment à la Constitution fuient la guillotine. Plusieurs se cachent dans la partie sèche de la grotte, celle où l'argile imperméable empêche les infiltrations d'eau. L'abbé Griès, curé du village voisin, y célèbre la messe sur un autel façonné dans l'argile du sol. Cet autel est encore là. À treize degrés constants, sous les stalactites vertes, rouges et bleues que les minerais de fer, de cuivre et de manganèse colorent depuis des millénaires, la grotte d'Osselle a tout gardé.