Palais des Papes

Il suffit de lever les yeux depuis la place du Palais pour comprendre qu’ici, le pouvoir ne cherchait pas à se faire discret. Au-dessus d’Avignon, une masse de pierre surgit du rocher des Doms, hérissée de tours et de créneaux. Un palais, certes. Mais un palais conçu comme une forteresse, capable d’abriter celui qui prétendait alors diriger la chrétienté occidentale. Au début du XIVe siècle, Rome est devenue trop instable. En 1309, le pape Clément V s’installe à Avignon. Ses successeurs y restent. Jean XXII transforme l’ancien palais épiscopal, mais c’est Benoît XII qui change définitivement le visage du lieu. À partir de 1335, il confie à l’architecte Pierre Poisson la construction d’un véritable palais pontifical. Le pape est un ancien cistercien, austère. Son palais lui ressemble : murs épais, tours massives, défenses puissantes. Le Palais Vieux prend forme. Puis Clément VI arrive en 1342. Avec lui, tout change. Là où Benoît XII avait bâti une citadelle, son successeur veut une cour capable d’éblouir l’Europe. L’architecte Jean de Louvres agrandit l’ensemble. Grande Audience, Grande Chapelle, aile des dignitaires, Cour d’Honneur : le Palais Neuf enveloppe peu à peu la première forteresse. Le chantier mobilise parfois des centaines d’hommes. En moins de vingt ans, l’essentiel de l’immense palais est debout. Derrière les murailles, le contraste devait être saisissant. Les salles aujourd’hui nues étaient autrefois couvertes de tentures, de meubles précieux et de peintures. Des artistes venus d’Italie, parmi lesquels Matteo Giovannetti, décorent les appartements pontificaux. Dans la Chambre du Cerf subsistent encore d’étranges scènes de chasse, de pêche et de nature. Pas de saints ni de grandes visions bibliques : un décor profane presque intime, dissimulé au cœur de la résidence du pape. Mais la puissance d’Avignon finit par se fissurer. En 1377, Grégoire XI ramène la papauté à Rome. L’année suivante éclate le Grand Schisme d’Occident. Avignon possède de nouveau ses propres papes rivaux. Benoît XIII s’enferme même dans le palais et résiste à deux sièges avant de s’en échapper en 1403. Le palais devient ensuite résidence des légats, puis caserne après la Révolution. Des soldats occupent les salles où s’étaient autrefois réunis papes, cardinaux et ambassadeurs. Peu à peu, les décors disparaissent, les espaces sont transformés, mais la forteresse reste debout. Elle domine encore Avignon comme au XIVe siècle. Une silhouette immense, presque trop grande pour la ville, laissée par quelques décennies où, loin de Rome, le cœur de la chrétienté battait derrière ces murs.