Vieux port de Honfleur-Vieux Bassin

Sur le mur occidental de la Lieutenance, une plaque en bronze rappelle que Samuel de Champlain embarqua à huit reprises depuis ce port entre 1603 et 1620, et qu'il quitta Honfleur le 13 avril 1608 à bord du Don de Dieu pour fonder Québec. La Lieutenance est le seul vestige des fortifications qui encerclaient autrefois tout le bassin. Elle regarde encore la mer. Le Vieux Bassin de Honfleur n'a pas toujours eu cette forme. Il y avait d'abord un havre d'échouage, cent vingt mètres de long, cinquante de large, une échancrure dans les remparts où les navires s'échouaient à marée basse dans la vase. Un port de gué, fragile, encombré. En 1668, Colbert envoie Abraham Duquesne examiner les lieux. Il faut agrandir, approfondir, transformer. Les fortifications occidentales sont rasées. Les maisons du quai Sainte-Catherine sont expropriées. Entre 1684 et 1690, le havre d'échouage devient un bassin à flot, une écluse à portes busquées, des murs de quai, une écluse de chasse au fond. En 1690, une escadre des galères du roi est tenue à flot dans le bassin tout juste achevé. C'est depuis ce port que partent, au XVIe siècle, les pêcheurs de morue vers Terre-Neuve, le capitaine Jehan Denys dès 1506, attesté par des sources vénitiennes. C'est d'ici que Champlain prend la mer vers la Nouvelle-France, plusieurs fois, en compagnie de marchands et de capitaines honfleurais. C'est d'ici également que partent, au XVIIIe siècle, cent quarante-deux expéditions négrières. Avec cinquante mille captifs déportés, Honfleur est le septième port négrier français. Le même bassin a servi à la découverte du monde et à sa mise en servitude. Le quai Sainte-Catherine borde le bassin à l'ouest. Ses quarante maisons étroites, datant des XVIe et XVIIIe siècles, comptent de trois à sept étages, en ardoise grise, en bois, en encorbellement. Elles se reflètent dans l'eau immobile du bassin avec une précision de miroir. C'est cette image qui a attiré les peintres. Boudin d'abord, qui naît à Honfleur en 1824. Jongkind. Puis Monet, qui vient étudier auprès de Boudin dès 1858. La lumière de l'estuaire de la Seine, cette qualité particulière d'une lumière qui hésite entre ciel et mer, entre gris et or, est en partie née ici, au bord de ce bassin. Après la Seconde Guerre mondiale, le vieux bassin est entièrement envasé. En 1947, le comité des fêtes place des panneaux de lotissement et des vaches en carton sur les quais pour alerter l'opinion. Le bassin est dragué. Il retrouve son eau. Les maisons du quai Sainte-Catherine sont inscrites aux Monuments Historiques depuis 1933. Le bassin mesure un hectare. Champlain a pris la mer depuis cet endroit précis. Les galères du roi y ont flotté. Et la lumière, depuis trois siècles, n'a pas changé.