Abbaye Blanche de Mortain

Des chercheurs normands ont vu dans l'abbaye Blanche de Mortain l'une des sources possibles des légendes arthuriennes. Dans le Lancelot en prose, une reine blessée, Hélène aux grandes douleurs, prend le voile dans une blanche abbaye de nonains. La description correspond. Le pays de Mortain, à la frontière du Bocage et du Maine, est la même terre qui a nourri les premières chansons de geste, les romans de la Table Ronde, les forêts enchantées. L'abbaye Blanche existait. La fiction a peut-être simplement dit son nom autrement. La fondation est attribuée à Guillaume, fils du comte Robert de Mortain, demi-frère de Guillaume le Conquérant, et placée sous la direction d'Adeline de Mortain, sœur de Vital de Savigny, fondateur de l'abbaye voisine. Adeline prend possession du domaine vers 1105. Ce n'est pas une abbaye bénédictine. C'est une maison de l'ordre de Savigny, cette congrégation normande austère et mystique née dans les forêts de la Manche, que Bernard de Clairvaux admirait et que Cîteaux absorba en 1147. L'abbaye Blanche devient cistercienne en 1148. Elle reçoit alors les règles de dépouillement architectural que Bernard avait imposées à tout l'ordre : pas de tours, pas de clochers en pierre, pas de sculptures figuratives, pas de vitraux colorés. La lumière entre blanche. Les murs parlent sans ornements. De l'abbatiale consacrée en 1205 et des bâtiments conventuels édifiés entre 1150 et 1205, il ne subsiste que la salle capitulaire à deux nefs voûtées d'arêtes, le cellier et le cloître roman à onze colonnes. Ces trois pièces constituent l'un des rares ensembles cisterciens féminins encore partiellement en élévation en Normandie, et le mieux conservé de la région. Le reste a été absorbé par les siècles. La Révolution disperse les religieuses. L'abbaye devient une fabrique de tissus pour mouchoirs, puis un dépôt de prisonniers de guerre sous l'Empire. En 1822, un curé local rachète les bâtiments abandonnés et y installe un petit séminaire. La loi de 1905 provoque la fermeture du séminaire. Viennent ensuite les colonies de vacances, puis la Première Guerre mondiale qui transforme les salles en hôpital militaire pour soldats belges, plusieurs y mourront. Les Spiritains achètent en 1923. L'abbaye devient maternité dans les années 1950. Elle sera finalement rachetée par la Communauté des Béatitudes, qui la transforme en lieu de vie spirituelle, avant que le site ne passe en mains privées. Abbaye, fabrique de mouchoirs, prison, séminaire, hôpital, colonie de vacances, maternité, communauté charismatique, aucun autre édifice de la Manche n'a porté autant de vies successives dans ses murs de granit. La grande cascade de Mortain tombe à quelques mètres. Le cloître est en accès libre. Et les onze colonnes du XIIe siècle tiennent toujours.