Abbaye de Montivilliers

L'abbaye a donné son nom à la ville. Pas l'inverse. L'ancien Monasterii Villare, le village du monastère, a tout simplement absorbé le lieu-dit qui existait avant lui, et la ville de Montivilliers n'existe que parce que des femmes y ont prié pendant quatorze siècles. Ce renversement dit tout sur ce qu'a été cet endroit : non pas un édifice dans une ville, mais une ville née d'un édifice. En 682, saint Philibert, le même qui avait fondé l'abbaye de Jumièges quelques décennies plus tôt, établit à Villiers un monastère féminin. La terre avait été donnée par Waratton, maire du palais, l'homme le plus puissant de la Neustrie franque après le roi. Le geste n'est pas anodin : Montivilliers naît sous la protection directe du pouvoir carolingien. Pendant cent soixante-dix ans, des religieuses prient, copient, cultivent, soignent. Puis les drakkars remontent la Seine. Les Vikings détruisent l'abbaye en 850. Elle disparaît pendant presque deux siècles. Puis les ducs de Normandie, ces mêmes descendants des envahisseurs, décident de reconstruire. Richard II la place d'abord sous la dépendance de Fécamp en 1025, avec des moines bénédictins. L'abbaye de femmes devient abbaye d'hommes, brièvement, maladroitement. Le 13 janvier 1035, lors d'une assemblée tenue à Fécamp, le duc Robert le Magnifique rend l'abbaye à des femmes et lui accorde une charte d'exemption extraordinaire : l'abbesse reçoit autorité sur plusieurs villages, des terres, des moulins et le port d'Harfleur. Elle ne dépend plus d'aucun évêque. Elle ne dépend que d'elle-même; et de Rome. Ce pouvoir féminin exceptionnel va pendant deux siècles faire la prospérité de toute la région. Les abbesses favorisent l'installation d'habitations à proximité et le développement du commerce et de l'industrie. Le commerce des draps de laine, les tanneries, les foires, Montivilliers rivalise avec les villes de Champagne et de Flandre. La mer baignait encore les terres de l'abbaye au XIe siècle : le duc Robert avait accordé aux religieuses seize salines sur le territoire de Harfleur. La guerre de Cent Ans commence le déclin. La fondation du port du Havre de Grâce en 1516 déplace définitivement les activités marchandes vers la ville nouvelle. Montivilliers se referme sur elle-même. L'abbaye traverse les guerres de Religion, la réforme des mœurs monastiques au XVIIe siècle, la lente agonie de l'Ancien Régime. En 1790, les dernières religieuses sont dispersées. L'église abbatiale, elle, survit, elle était aussi église paroissiale depuis des générations. On ne ferme pas une église paroissiale. Elle est toujours debout. Romane dans ses fondations, gothique flamboyant dans son porche du XVe siècle, elle porte sur ses murs quatorze siècles de femmes qui ont tenu un territoire entier à bout de foi. De sa splendeur médiévale, la ville conserve un riche patrimoine architectural. Et l'abbaye reste ce qu'elle a toujours été, le cœur de tout.