Basilique Sainte-Thérèse de Lisieux

En novembre 1929, le pape Pie XI fait parvenir à l'évêque de Lisieux un message en trois mots : faire très grand, très beau, et le plus vite possible. La première pierre avait été posée le 30 septembre. Le chantier venait de commencer. L'édifice n'était pas encore sorti de terre que Rome exigeait déjà l'urgence. Tout part d'une jeune femme morte à vingt-quatre ans, en 1897, dans un couvent de Lisieux. Thérèse Martin, carmélite, fille d'un horloger et d'une dentellière d'Alençon, avait écrit ses souvenirs avant de mourir de tuberculose. Ses sœurs les publièrent l'année suivante sous le titre Histoire d'une âme. Le livre devint l'un des plus vendus de la première moitié du XXe siècle. Pendant la Grande Guerre, des centaines de lettres arrivaient chaque jour au Carmel de Lisieux, des poilus français, allemands, anglais, belges qui écrivaient à une carmélite morte depuis dix-sept ans, lui demandant protection dans les tranchées. On lui envoyait des balles, des casques, des médailles récupérées dans la boue. Le Carmel publia les témoignages en plusieurs volumes sous le titre Pluie de roses. La cause de canonisation, ouverte en 1914, fut accélérée par Rome en raison de cette dévotion extraordinaire. Thérèse fut béatifiée en 1923, canonisée en 1925, vingt-huit ans après sa mort. Un délai exceptionnel dans l'histoire de l'Église. La chapelle du Carmel ne suffisait plus. L'évêque décide d'une basilique. Le projet néogothique initial est écarté. L'architecte lillois Louis-Marie Cordonnier présente en 1927 un plan romano-byzantin, le style du Sacré-Cœur de Montmartre, de Notre-Dame de Fourvière, des grands sanctuaires du tournant du siècle. Ce sera celui-là. La construction démarre en 1929. En béton armé, ce qui permet l'absence totale de colonnes dans la nef : quatre mille fidèles peuvent assister aux offices sans qu'un seul pilier ne coupe leur vue. Trente-sept mètres sous voûte. Cinquante mètres sous la coupole, couverte de mosaïques représentant Thérèse couronnée par le Christ, entourée d'anges portant des roses. Le cardinal Pacelli, futur Pie XII, bénit solennellement la basilique en juillet 1937 au terme du onzième Congrès Eucharistique National. La guerre interrompt les travaux. La basilique est consacrée en 1954. À l'intérieur, dix-huit autels ont été offerts par autant de nations comme ex-voto à la sainte. Le Liban en a inauguré un en 2002. La crypte, entièrement recouverte de mosaïques Art Déco, abrite les reliques des parents de Thérèse, Louis et Zélie Martin, canonisés en 2015, toute une famille de saints sous un même toit. Plus de six cent mille pèlerins viennent chaque année. Lisieux est le second lieu de pèlerinage de France, après Lourdes. Une carmélite morte à vingt-quatre ans, et une ville qui n'a pas fini de recevoir le monde.