Cathédrale Saint-Pierre de Lisieux

Dans la chapelle axiale de la cathédrale Saint-Pierre repose Pierre Cauchon, l'homme qui fit condamner Jeanne d'Arc. Il avait fait construire cette chapelle de son vivant pour y placer son tombeau. Le tombeau a disparu. Le corps, lui, est toujours là, sous le pavage. Et dans cette même chapelle, quatre siècles plus tard, une jeune fille de quatorze ans nommée Thérèse Martin assiste à la messe et décide de devenir religieuse. La cathédrale Saint-Pierre porte en elle deux destins impossibles à concilier. L'édifice remonte à une décision de l'évêque Arnoul, prise vers 1170. Arnoul est un prélat de premier plan, proche du roi de France, proche du roi d'Angleterre, ami de Suger qui venait de révolutionner l'architecture en faisant construire la basilique de Saint-Denis. Il avait été présent le 11 juin 1144 à la consécration de Saint-Denis. Il en avait vu les voûtes d'ogives, les arcs-boutants, la lumière neuve du gothique naissant. Quand il reconstruit la cathédrale de Lisieux, il fait venir des maîtres d'œuvre d'Île-de-France. Ce qui en fait l'un des premiers édifices gothiques de toute la Normandie, alors que le duché n'est pas encore français, que Philippe Auguste n'a pas encore conquis ces terres. La nef, austère, ressemble à Notre-Dame de Paris en miniature. Mêmes grandes arcades à colonnes, mêmes chapiteaux corinthiens, même élévation en trois niveaux. À la croisée du transept, une tour-lanterne laisse tomber une colonne de lumière, trait caractéristique des grandes églises normandes, comme Rouen. En 1152, avant même la construction gothique, c'est dans l'édifice roman qui précédait que se célébrèrent les noces d'Aliénor d'Aquitaine et d'Henri II Plantagenêt. Pierre Cauchon arrive à Lisieux en 1432, un an après avoir présidé le tribunal de Rouen. Certains ont vu dans sa nomination une récompense des Anglais qui occupaient alors la Normandie. Il reste évêque de Lisieux jusqu'à sa mort en 1442. La chapelle qu'il fit construire pour lui-même, gothique flamboyant, bestiaire fantastique sur les écoinçons, feuillages d'une précision botanique sur les chapiteaux, est la plus ornée de tout l'édifice. C'est dans cette chapelle que Thérèse venait chaque matin à la messe avant l'école. En juillet 1887, elle y contemple une image du Christ en croix et décrit les sentiments qui l'envahissent : Je me sentais dévorée de la soif des âmes. Le maître-autel sera offert par son père l'année de son entrée au Carmel. En 1944, Lisieux est rasée à quatre-vingt-quinze pour cent par les bombardements. La cathédrale est l'un des très rares monuments médiévaux qui survivent. Elle conserve aussi, chose extraordinairement rare, la quasi-totalité de ses charpentes d'origine, des structures de bois du XIIIe siècle encore en place sur les grands vaisseaux. L'inquisiteur et la sainte, sous le même toit, depuis six siècles.